Es wurde in den Vereinigten Staaten hergestellt und wird oft als Vorläufer von Dalis klassischer Periode zitiert. Wie der Name schon sagt, zeigt das Gemälde eine Reihe übernatürlicher Versuchungen, denen der christliche Mönch, der heilige Antonius der Große, während seiner ägyptischen Wüstenpilgerreise ausgesetzt war. Abgesehen von Dali war Michelangelo (Die Qual des Heiligen Antonius, 1488) der bemerkenswerteste Künstler, der diese besondere Geschichte erforschte. Die Gegenstände, die rund um dieses Werk verstreut gefunden wurden, sollen den Heiligen Antonius in Versuchung führen. Ein Elefant mit Obelisk, inspiriert von Bernini und wiederholt in mehreren anderen Dali-Gemälden, darunter The Elephants.
Eine nackte Frau verleiht dieser Versuchung auch ein deutlich erotisches Element, das den Blick des Betrachters unweigerlich auf sich zieht. Obelisken werden von Dali auch in einem sexuellen, phallischen Sinne verwendet, obwohl viele Betrachter dies als eine geringfügig subtilere Ergänzung empfinden werden. Salvador Dali wurde durch einen von einer Filmproduktionsfirma organisierten Wettbewerb motiviert, mit der Arbeit an dem Gemälde zu beginnen. Das Unternehmen wollte ausdrücklich Einsendungen, die die Geschichte der Wüstenversuchung des Heiligen Antonius darstellen, mit Aufnahme in den Film The Private Affairs of Bel Ami, der als Preis für den Gewinner angeboten wird.
Es war ein Wettbewerb im Jahr 1946, organisiert von der Loew Lewin Company in New York, der Dali zu diesem Gemälde inspirierte. Der Titel des Gemäldes war genau das Thema des Wettbewerbs, obwohl es für diesen Künstler sehr selten war, an einem solchen teilzunehmen. Max Ernst war der spätere Gewinner des Wettbewerbs und hatte sich einer harten Konkurrenz von Leuten wie Dali und Paul Delaux gestellt. Es wird angenommen, dass es der einzige Kunstwettbewerb ist, an dem Dali jemals zu seinen Lebzeiten teilgenommen hat, was The Temptation of St Anthony einen einzigartigen Platz in der Geschichte einräumt. Die Arbeit an dem Gemälde fand über mehrere Tage in einem Atelier in New York City statt.
Insgesamt nahmen elf Künstler am Wettbewerb teil, darunter Dali und der spätere Gewinner, der deutsche Künstler Max Ernst, der seine Arbeiten im Film gesehen hatte. Dennoch sollte Salvador Dalís Interpretation weitaus größere Bedeutung genießen als Ernsts Siegerbeitrag. Das Gemälde selbst zeigt einen nackten Mann, der auf einem Knie liegt und ein Kreuz vor einer Elefantenparade hochhält. Zwei der Elefanten tragen nackte Frauen auf dem Rücken, während die restlichen Elefanten Türme tragen. Die Parade wird von einem großen Pferd angeführt und die Szene spielt sich ganz eindeutig in einer Wüste ab.
Ein surreales Element wird dem Gemälde durch die langen, dünnen Beine der Elefanten und des Pferdes hinzugefügt, die sie hoch in den Himmel heben. Das Pferd an der Spitze der Parade ist auf den Hinterbeinen und prallt möglicherweise als Reaktion auf den nackten Mann zurück, der das Kreuz hochhält. Dali malte ursprünglich Die Versuchung des heiligen Antonius mit Ölfarben auf Leinwand. Angesichts des Titels und der Inspiration hinter dem Werk kann man zu dem Schluss kommen, dass der nackte Mann, der das Kruzifix auf dem Gemälde hält, eine Darstellung des Heiligen Antonius ist. In ähnlicher Weise stellen das Pferd und die Elefantenparade die Versuchungen dar, denen der heilige Antonius verzweifelt zu widerstehen versuchte; vielleicht durch seinen Glauben, der durch das Kruzifix dargestellt wird.
Eines der wichtigsten Themen des Gemäldes ist die Versuchung der menschlichen Sexualität. Dies ist in der Arbeit nicht nur durch das Erscheinen von drei nackten menschlichen Formen zu erkennen, sondern auch durch den hohen Turm auf dem Rücken des letzten Elefanten in der Parade, der weniger als subtile phallische Konnotationen hat. Einige Kritiker haben argumentiert, dass das Pferd die Versuchung der Macht darstellt, während die Gebäude den häuslichen Komfort darstellen. Die Tierparade steht im Zentrum des Gemäldes und dies, kombiniert mit der surrealen Natur ihres Aussehens und ihrer Darstellung, bedeutet, dass die Aufmerksamkeit des Betrachters stark auf Versuchungen gerichtet ist.
Im Vergleich dazu nimmt die Figur des Heiligen Antonius relativ wenig von der Leinwand ein und ist in fleischigen, realistischen Tönen gemalt, was einen Kontrast zu den leuchtenden Farben der Parade darstellt. Dies könnte eine Technik sein, die verwendet wird, um die Aufmerksamkeit vom heiligen Antonius abzulenken, um die überwältigende Natur der Versuchungen, denen er ausgesetzt war, besser zu zeigen. Obwohl es den Wettbewerb, für den es geschaffen wurde, nicht gewinnen konnte, wurde The Temptation of St Anthony zu einem der berühmtesten und einflussreichsten Gemälde von Salvador Dali. In der Tat haben viele Gelehrte bemerkt, dass dies der Punkt war, an dem Dali die mit dem Klassizismus verbundenen stilistischen Entscheidungen annahm.
In vielerlei Hinsicht kann The Temptation of St Anthony als Vorläufer einiger der späteren Dali-Gemälde angesehen werden, vielleicht am bemerkenswertesten The Elephants, das zwei Jahre später gemalt wurde. Abgesehen davon kann es auch als Fortsetzung von Ideen angesehen werden, die in Werken wie Dream Caused by the Flight of a Bee ... oder Swans Reflecting Elephants untersucht wurden. Heute befindet sich das Originalgemälde im Musée Royaux des Beaux-Arts in Brüssel, Belgien.
