L'utilisation par Salvador d'une miche de pain dans ses images est bien plus qu'un simple aliment de base de l'alimentation de quiconque.
Dans ce tableau, pour comprendre le message que l'artiste transmet, il faut vérifier le contexte politique au moment de la réalisation du tableau, ses convictions sociétales, la progression de Salvador en tant qu'artiste et la manière dont le pain a été utilisé dans ce tableau. Le panier de pain dans l'histoire a été utilisé comme propagande principalement pour l'ERP (programme de récupération), également appelé plan Marshall (1947-1951).
L'ERP a valu à George Catlett Marshall Jr le prix Nobel de la paix, et on lui attribue la reconstruction des nations en Europe en rétablissant la production industrielle et agricole, rétablissant ainsi les infrastructures économiques et l'approvisionnement alimentaire au lendemain de la Seconde Guerre mondiale.
Salvador a écrit dans le catalogue new-yorkais de la galerie Bignou qu'il a peint ce tableau en 60 jours lorsque les épisodes les plus sensationnels et les plus bouleversants de l'histoire contemporaine se sont produits et se sont terminés un jour avant la fin de la guerre.
Le sous-titre du tableau, Plutôt la mort que la honte, a pris une signification particulière à cette époque. Dans le tableau, le panier est placé de manière précaire sur le bord d'une table découverte, sur un fond noir croustillant, signe de sa destruction sacrificielle.
Le 30 avril 1945, Adolf Hitler, le sujet bien enregistré de Salvador, a choisi la mort au lieu de la honte inévitable d'être capturé. Dans l'essai de Salvador, écrit en 1935 et intitulé "La conquête de l'irrationnel", l'artiste parle de la "faim morale" de l'ère moderne que les Allemands cherchaient à soulager par Adolf Hitler et le nazisme.
Salvador écrivait que les partisans d'Hitler étaient tous systématiquement crétinisés par le désordre idéologique et le machinisme, auxquels ils cherchent, sans y parvenir, à mordre dans la mollesse triomphante des faibles et des grassouillets, du dos militariste, tendre, atavique et territorial de toutes les nourrices hitlériennes. Hitler est dépeint comme le talon du pain, au bord du précipice : cela résume l'opinion de Salvador sur Adolf Hitler et sa mort ultime.
Salvador a également déclaré qu'il avait peint le panier de pain la semaine où les bombes atomiques ont été larguées sur le Japon. Son objectif était d'arriver à l'immobilité de l'objet pré-explosif. Pris en relation avec les bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki, Plutôt la mort que la honte peut aussi signifier qu'il vaut mieux avoir péri victime plutôt que d'avoir la honte d'être celui qui a largué la bombe atomique.
