Présenté à l'origine à la Carstairs Gallery de New York, le tableau se trouve maintenant au Salvador Dali Museum de Saint-Pétersbourg, en Floride, qui détient la plus grande collection de son travail en dehors de l'Europe. En tant que l'une des figures les plus célèbres du surréalisme, Salvador Dali a non seulement peint, mais également sculpté, filmé et photographié. En tant que figure emblématique et icône culturelle connue pour ses excentricités, sa moustache reconnaissable et son travail dans divers médiums et industries, Salvador Dali et son influence se font encore sentir aujourd'hui.
Né à Figueres, en Espagne, Dali a déménagé à Madrid pour ses études. Il a même rencontré Picasso lors de l'une de ses nombreuses visites à Paris, où il a ensuite vécu et rencontré sa femme, Gala. Bien qu'expulsé de l'école, Dali s'était déjà créé un nom et établi son style caractéristique et reconnaissable. En 1934, Dali effectue son premier voyage aux États-Unis en visitant New York où certaines de ses œuvres sont exposées et bien accueillies, dont son tableau le plus célèbre, La Persistance de la mémoire (1931).
Dali et Gala ont déménagé en Amérique alors que la Seconde Guerre mondiale prenait le contrôle de l'Europe. Pendant son séjour ici, Dali s'est essayé à la mode et à la conception de meubles ainsi qu'à la décoration de décors de théâtre et de cinéma. En 1948, Dali et Gala sont retournés en Espagne et Dali a continué à peindre et à s'impliquer dans divers autres projets pour le reste de sa vie. Un peu poétiquement, Dali est décédé dans sa ville natale, Figueres, en 1989.
Le mouvement surréaliste dont Dali faisait partie intégrante a commencé au début des années 1920. L'art de cette époque représentait généralement la création de créatures et de scènes étranges qui n'avaient généralement pas de sens et étaient dérangeantes. Le mouvement devait montrer l'expression de l'inconscient, révéler les idées philosophiques de l'époque et refléter l'aliénation ressentie par la société.
Bien que commençant comme un mouvement artistique, le surréalisme est devenu une véritable révolution sociale. Les artistes et penseurs de l'époque voulaient que le public ait plus de liberté de pensée et réalise qu'il existe tout un monde lié à l'esprit. Ils voulaient également plus de liberté en général vis-à-vis des structures sociétales. Il était souvent associé au communisme, bien que tous les artistes ou écrivains surréalistes ne soutiennent pas nécessairement les gouvernements communistes.
Le mouvement s'est poursuivi tout au long des années 1930 et 1940 malgré la Seconde Guerre mondiale. Certains artistes réalisent encore aujourd'hui des peintures à caractère surréaliste, il a donc résisté à l'épreuve du temps. Le tableau La désintégration de la persistance de la mémoire est une réponse à un autre tableau de Dali intitulé Persistance de la mémoire (1931). Les deux tableaux ont des caractéristiques principales similaires mais le deuxième tableau montre l'original dans un état de désintégration, comme indiqué dans le titre.
Peint à plus de 20 ans d'intervalle, le deuxième tableau reflète clairement une société différente et un état d'esprit différent de Dali. La peinture originale est considérée comme représentant le temps comme fluide plutôt que rigide à travers les montres en fusion, symbole caractéristique de Dali. Dans le nouveau tableau, les montres sont à nouveau présentées, mais la signification du tableau a radicalement changé. Le paysage d'origine est devenu inondé et bien qu'il semble relativement calme au-dessus de la surface, il y a beaucoup d'activité en dessous.
L'activité qui se déroule sous la surface est le reflet de certaines des nouvelles idées que Dali a apprises tout au long du mouvement surréaliste ainsi que des changements dans la société à la suite de la guerre mondiale. On dit que les briques le long du fond représentent des atomes, ce qui est quelque chose de nouveau qui a été appris par Dali et toute la société à travers l'étude et la mécanique quantique. Les autres éléments, comme l'olivier qui se désagrège et les formes cylindriques sont liés et plus sombres.
L'olivier est un symbole de paix, qui se brise évidemment par rapport aux formes qui représentent les missiles atomiques. Au moment de cette peinture, la guerre froide aurait été en cours, connue pour la peur des bombes atomiques pouvant causer la fin du monde ou la destruction de la société.
La peinture présente également les horloges fondantes, comme mentionné ci-dessus. Dans l'ensemble, ce tableau est compris comme montrant la perte d'intérêt de Dali pour le surréalisme car il s'agit de la décomposition de son œuvre la plus célèbre, Persistence of Memory, créée à l'apogée du mouvement. Malgré la rupture de Dali avec le surréalisme avec cette peinture, il y sera toujours associé en raison de ses peintures saisissantes et emblématiques.
