Il a été produit aux États-Unis et est souvent cité comme un précurseur de la période classique de Dali. Comme son nom l'indique, le tableau dépeint la série de tentations surnaturelles auxquelles aurait été confronté le moine chrétien, Saint Antoine le Grand, lors de son pèlerinage dans le désert égyptien. Mis à part Dali, l'artiste le plus remarquable pour explorer cette histoire particulière était Michel-Ange (Le Tourment de Saint Antoine, 1488).
Les objets retrouvés disséminés autour de cette œuvre sont là pour tenter Saint Antoine. Un éléphant avec obélisque, inspiré du Bernin et répété dans plusieurs autres peintures de Dali dont Les Éléphants. Une femme nue offre également un élément érotique clair à cette tentation, et cela attire inévitablement l'œil du spectateur. Les obélisques sont également utilisés par Dali dans un sens sexuel et phallique, bien que de nombreux téléspectateurs trouveront cela un ajout légèrement plus subtil.
Salvador Dali a été motivé pour commencer à travailler sur la peinture par un concours organisé par une société de production cinématographique. La société souhaitait spécifiquement que les entrées décrivent l'histoire de la tentation du désert de Saint Antoine, avec une inclusion dans le film Les affaires privées de Bel Ami offert comme prix au gagnant. C'est un concours organisé en 1946 par la Loew Lewin Company à New York qui a inspiré Dali pour se lancer dans cette peinture.
Le titre du tableau était précisément le thème du concours, même s'il était très rare que cet artiste participe à une telle chose. Max Ernst était l'éventuel vainqueur du concours et avait dû faire face à une concurrence féroce de la part de Dali et Paul Delaux. On pense que c'est le seul concours d'art auquel Dali ait jamais participé de son vivant, ce qui donne à La Tentation de Saint Antoine une place unique dans l'histoire. Le travail sur la peinture s'est déroulé sur plusieurs jours dans un studio à New York.
Au total, onze artistes ont participé au concours, dont Dali et le futur lauréat, l'artiste allemand Max Ernst, qui a vu son travail apparaître dans le film. Néanmoins, l'interprétation de Salvador Dali continuerait à jouir d'une bien plus grande importance que l'entrée gagnante d'Ernst. Le tableau lui-même représente un homme nu, un genou à terre, tenant une croix devant un défilé d'éléphants. Deux des éléphants portent des femmes nues sur leur dos, tandis que les éléphants restants portent des tours. Le défilé est conduit par un grand cheval et la scène se déroule dans ce qui est clairement un désert.
Un élément surréaliste est ajouté à la peinture par les longues et fines pattes des éléphants et du cheval, qui les élèvent haut dans le ciel. Le cheval à l'avant du défilé est sur ses pattes arrière, reculant peut-être en réponse à l'homme nu tenant la croix. Dali a peint à l'origine La tentation de saint Antoine sur toile, en utilisant des peintures à l'huile. Compte tenu du titre et de l'inspiration derrière l'œuvre, il est juste de conclure que l'homme nu tenant le crucifix dans le tableau est une représentation de Saint Antoine. De même, le cheval et la parade des éléphants représentent les tentations auxquelles saint Antoine essayait désespérément de résister ; peut-être par sa foi, qui est représentée par le crucifix.
L'un des thèmes les plus importants explorés dans la peinture est la tentation de la sexualité humaine. Cela se voit dans l'œuvre non seulement par l'apparition de trois formes humaines nues, mais aussi par la haute tour sur le dos du dernier éléphant du défilé, qui a des connotations phalliques moins que subtiles. Certains critiques ont soutenu que le cheval représente la tentation du pouvoir, tandis que les bâtiments représentent le confort de la maison. La parade des animaux est au centre du tableau et cela, combiné au caractère surréaliste de leur apparence et de ce qu'ils représentent, signifie que l'attention du spectateur est fortement focalisée sur les tentations.
En comparaison, la figure de saint Antoine occupe relativement peu de place sur la toile et est peinte dans des tons charnus et réalistes, qui tranchent avec les couleurs vives du défilé. Cela pourrait être une technique employée pour détourner l'attention de saint Antoine, afin de mieux montrer la nature accablante des tentations auxquelles il a été confronté. Bien qu'elle n'ait pas remporté le concours pour lequel elle a été créée, La Tentation de saint Antoine allait devenir l'une des peintures les plus célèbres et les plus influentes de Salvador Dali. En effet, de nombreux chercheurs ont remarqué que c'est à ce moment que Dali a embrassé les choix stylistiques associés au classicisme.
À bien des égards, La Tentation de Saint Antoine peut être considérée comme un précurseur de certaines des dernières peintures de Dali, peut-être plus particulièrement Les Éléphants, qui ont été peintes deux ans plus tard. Cela dit, il peut également être considéré comme une continuation des idées explorées dans des œuvres comme Rêve causé par le vol d'une abeille... ou Cygnes reflétant des éléphants. Aujourd'hui, la peinture originale se trouve au Musée Royal des Beaux-Arts, à Bruxelles, en Belgique.
